Första världskriget bröt ut i augusti 1914. Förlusterna och de ekonomiska svårigheterna under kriget försatte med tiden Ryssland i en intern kris. I mars 1917 avsattes tsar Nikolaj II och den ryska makten övertogs av en tillfällig regering. Den förändrade situationen påverkade också relationerna mellan Ryssland och Finland. I Finland började kraven på en ännu mer oberoende ställning i relationen till Ryssland att öka.

I juli 1917godkände den finska riksdagen under ledning av socialdemokraterna en maktlag med rösterna 135–55, med vilken riksdagen förklarade sig högsta maktinnehavare i Finland. En del av borgarpartiernas representanter motsatte sig lagen. Den tillfälliga ryska regeringen svarade genom att upplösa riksdagen och utlysa nyval. I valet som följde förlorade socialdemokraterna sin majoritet till borgarna. Under hösten började stämningen bli allt mer upprörd i både Finland och i övriga Ryssland.

Den 7 november 1917 tog bolsjevikerna under ledning av Lenin makten i St Petersburg i arbetar- och soldatrådets namn. I november bröt en storstrejk och oroligheter ut på flera orter i Finland. Den 15 november 1917 godkände riksdagen Agrarförbundets Santeri Alkios förslag att överföra den högsta makten till riksdagen samt att införa kommunallagar och 8 timmars arbetsdag för att lugna den arbetande befolkningen. Senaten överlämnade under ledning av P.E. Svinhufvud en självständighetsförklaring till riksdagen den 4 december, och riksdagen godkände förklaringen den 6 december. Dagen då förklaringen godkändes, den 6 december, firas sedan dess som Finlands självständighets- och nationaldag.

Efter självständighetsförklaringen var det viktigt att få övriga stater att erkänna Finlands självständighet. De ville emellertid inte erkänna ett självständigt Finland innan bolsjevikernas Sovjet-Ryssland hade gjort det. Den ryska regeringen godkände under ledning av Lenin Finlands självständighet den 31 december 1917. Det officiella beslutet kom den 4 januari 1918. Efter Ryssland erkände Frankrike och Sverige Finland den 4 januari och Tyskland den 6 januari. Det förenade kungadömet och USA erkände Finlands självständighet våren 1919, efter att tyskorienteringen som följde det finska inbördeskriget hade upphört och efter det första riksdagsvalet under självständigheten.